此世众生根基各有不同，佛陀便因应各类根基的众生，以各种不同的法门来予以教化：
凡夫根基
当遇到欲求福乐的凡夫众生，便会教化他们依止因果法则，努力止恶行善，不断改善将来果报。
圣人根基
而当遇到一些久种善根，智慧渐现的修行人，佛陀便会令他们明白世间一切事情，尽皆是无常变迁，绝不永恒，只是众生精神盲目贪恋，以致被无穷的痛苦烦恼永远牵缠，为了令众生完全摆脱一切烦恼，佛陀便会教化他们如何去觉悟人人本自具足的清净自性，显现永恒真实的圆满知觉。
自佛陀觉悟成佛后，初度五比丘，继而降伏外道，教化十大弟子，五百阿罗汉及无数出家修行僧众，都是以声闻法教化，因为这些修行人已不贪求世间欲乐，欲求出世解脱；他们听闻佛陀教化的声音，或观察世间变幻无常的现象，然后思维其义，逐渐明白世间一切生灭现象，与及众生的喜怒哀乐、忧悲苦恼之感觉，皆是遇境而生，境灭还无，没有一种感觉或现像是永恒不灭的；只因众生颠倒妄执，以为真实永恒，于是便不断执持造业，被无量的因缘果报缠缚，以致永远流浪生死，无有穷尽。修行人若能觉悟世间如幻不实，逐渐舍离自我的妄执，或观破一切人我假像，净化妄执的神识，即能显现真实平等之清净面貌。而佛陀这种清净的教化，犹如车乘一样，能将修行人由此烦恼生死苦海，运载到解脱无染的清净觉地。因借着此类方法修行的人，只能救度一己，故称小乘。
世间外道修行，常妄自尊大，轻慢众生，佛说我慢高傲，必遭退堕，难可契道，因而带领比丘，托钵应供，折伏我慢，恭敬承事众生，更令布施众生广种无边福田及觉悟根苗。
声闻乘 —
是指听从佛菩萨教化的法门来修行，逐渐摆脱精神上的烦恼缠缚，最后显现不生不灭清净自性的修行人。
声闻乘的教法 —
四圣谛 — 四种能令众生由凡入圣的真实义谛。苦谛（苦果） —
说明世间众生皆被众苦结集，八苦所逼恼，所谓八苦即：生苦、老苦、病苦、死苦、爱别离苦、求不得苦、怨憎会苦、五阴炽盛苦。
（众生被八苦覆盖真性，故修行人观苦而能离欲）
集谛（苦因） —
说明一切痛苦结集的原因，皆是由于众生无明的执著，愚痴的贪欲和嗔恚，不断牵引造作种种不善行为，结果便积集无量痛苦的果报。
（修行人深明因果，观此严持戒心，断绝恶行）
灭谛（乐果） —
说明众生若能息灭一切妄识攀缘，即能显现真实清净本貌，安住寂灭永恒之涅槃境界。
（小乘修行人设定的究竟解脱目标）
道谛（乐因）—
说明众生若要永离众苦烦恼，证得涅槃真理，当依正确的修行方法来修改及净化身心的行为，才能真实体证圆满觉悟。而这些正确修行的方法便是三十七助道品。
（修行人观此精进修行，与法相应）
三十七助道品 — 三十七种帮助修行人体证清净大道的修行方法：
1.信根 2. 精进根 3. 念根 4. 定根 5. 慧根。
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众生本自具足 |
众生常迷不觉 |
若能转五根为正 |
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1. 信根 |
信幻当真 |
信佛法僧 |
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2. 精进根 |
攀缘追逐 |
止恶行善 离幻证真 |
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3. 念根 |
妄想烦恼 |
妄念清净 |
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4. 定根 |
妄执境界 |
无染幻境 |
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5. 慧根 |
世智辩聪 |
常觉不迷 |
五力 — 众生如能正确地培育五种觉悟根本，显发能力，即生五力：
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1. 正信力 |
因正确认识三宝，能全心全意皈依佛法僧，信心无退。 |
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2. 正精进力 |
明白因果演变原理及生死烦恼纒缚之痛苦，能勇猛修行，监察自心：止恶行善、离幻证真。 |
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3. 正念力 |
心离诸幻妄执，妄念平伏，意念本然澄净不动。 |
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4. 正定力 |
定力如山，安住三昧正受。 |
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5. 正慧力 |
本有知觉照破我执及一切虚妄不实妄相。 |
1. 择法菩提分 — 修行人首先必须要皈依三宝，正确选择修行法门。
2. 精进菩提分 — 修行人应知无明执著与及生死众苦结集之可畏，自当精进勇猛，勤求觉悟。
3. 法喜菩提分 — 得闻觉悟清净之法而生珍贵殷重之喜悦心。
4. 轻安菩提分 — 既得清净之法，除去身心粗重烦恼而得轻安快乐。
5. 舍欲菩提分 — 深知一切境物、人我皆是暂有而不永恒，即不贪恋，能舍弃爱欲。
6. 正念菩提分 — 心离诸幻，妄念平复，正念现前。
7. 禅定菩提分 — 身心无染，精神心性逐渐澄净，安住不动境地，得正住持。
1. 正见 — 修行人对认知真理态度，必须要有正确的见解。
2. 正思维 — 接受真理教化后，要正确地思维其义，不要盲目执持跟从。
3. 正语 — 培养真实自心，言语正直，心口如一。
4. 正业 — 顺应因果法则，安立正确的行为。
5. 正命 — 深明因缘果报，乐天知命，（凡夫从事正当事业）。
6. 正精进 — 明白修行真谛，努力实践，止恶行善，离幻证真。
7. 正念 — 深知妄想烦恼无常变幻，皆不可依，心念湛然清净真实。
8. 正定 — 心清净故，显现寂灭大定。
1 .已生恶令断灭
2. 未生恶令不生
3. 未生善令生长
4. 已生善令增长
四念处 — （又称四念住）。欲求清净的修行人，应修四种观法。
1. 身念处 — 观身不净
修行人应观察自己的身体：骨肉（地）、血、唾液（水）、体温（火）、气动（风）四大假合，常积粪尿浓痰，虫卵寄生，皆是污垢不净，而且无常变迁，常生疾病，终须坏灭，故不贪恋。
2. 受念处 — 观受是苦
修行人应观察自己的知觉是不停地受到外境现象的纷扰（受蕴），受到六根（眼、耳、鼻、舌、身、意）感观分析外间的六尘（色、声、香、味、触、法），无有停顿的牵引，实在是烦恼痛苦，是故不贪不取，受而无染。
3. 心念处 — 观心无常
修行人应观察自己的妄识心（注意力）皆是无有常态地不停变迁，实觉劳累，故心无所住，湛然清净。
4. 法念处 — 观法无我
修行人应观察一切人我事物及种种修行法门，皆是因缘业力的幻起幻灭，本不真实，我与修行，同属妄执，故无染一切，解脱自在。
四神足 — （又名四如意足）。修行人之精神应常安住四种如意满足。
1. 欲如意足 — 因观身不净，欲念清净满足。
2. 勤如意足 — 因观受是苦，精进清净满足。
3. 心如意足 — 因观心无常，心意清净满足。
4. 观如意足 — 因观法无我，妄念清净满足。
释迦牟尼佛在成道之后的第一个夏天，在鹿野苑为五位比丘弟子所讲的佛法，就是四圣谛。内容分为三个层次，也就是所谓的三转法轮：
1.（初转）人生就是“苦”的困缚；苦果当有其苦因，名为“集”；不受众苦牵缠而显现寂“灭”的涅槃解脱；这是灭苦之“道”的修行方法。
2.（二转）苦应知，集应断，灭应证，道应修。
3.（三转）苦已灭，集已断，灭已证，道已修。
这就是三转四圣谛法轮。佛陀讲了三次四圣谛，这五位比丘弟子最后得证阿罗汉。
总括三十七助道品的实义，其实皆不离“戒、定、慧”三无漏学。
即摄心戒备、观照的意思。修行人一方面依照种种律行细则，监察自己的行为，积极止恶行善，改善将来果报；另一方面亦反观察照自己的身体、意识，与及身体外一切景物，皆是众缘和合而成，而且变幻无常，所有举心动念，都是因境而生，刹那出现，刹那坏灭，徒有劳累，故精神远离一切虚妄。
当万缘放下，妄执的精神逐渐澄净，最后显现清净无染的真实本貌；虽然无数的物质尘劳仍然存在，而且不断在生灭变化，但清净无染的心量已不为其所染，安处不动的定境中。此即禅定三昧现前。
由于修行人已照破虚妄执著，精神摆脱一切缠缚，通达无碍，即神通显现，超越一切时空，并于虚空寂静的本体，照了一切世间种种现象之因果本末及一切颠倒妄相。这种照破一切世间假像的智慧，便称出世间之真实智慧。
声闻修行，净化精神的原理
声闻修行人，是由端正身体的行为心态，慢慢转为净化烦恼的心灵，显现本来清净无染的知觉。小乘修行人，主要针对灵性净化，宇宙虚空，清净无染，我们的佛性，本来清净，好像一杯清水；但是无始劫以来，我们这个身躯积集无量的身口意恶业，好比将大量泥沙、墨汁、石头、铁銹放入水中；五蕴贪念炽盛，坚执无数的妄想，攀缘追逐，犹如用手不停地去搅动这杯水，混浊了这杯水，当然这时再也不能看见清水了，然而清水其实仍然存在，如果我们想清水再次显现，必须不要再搅动这杯水，所谓“戒”，摄心为戒，“注意”，当我们开始静下来的时候，妄想的念头一定会不停出现的，只要不理会它，不受它干扰，不用多久，它就会慢慢沉寂下来，然后再慢慢沉淀，重的东西就会下坠，这个过程叫做“禅那”。禅，就是：止、净、滤，过滤的意思，所以叫止观，停止一切的执取、妄想、攀缘，只是做观察“注意”，观到什么程度？观到连观察的心都清净，所谓能观之观都清净，“能（能觉之心）、所（所觉之物）两忘”的时候，清净就显现了，就如这杯水慢慢沉淀，所有的东西都沉寂下来了，你会发觉，原来水里面有那么多垢秽的东西，有墨汁、有铁銹、有泥沙，因为你再不搅弄它，便能显现清水的本貌了。这个净化过程，名为精神的净化，灵性的解脱。
声闻修行人因各有不同的业力及习气执著，在觉悟的过程中，会出现四种不同的境界，称为“声闻四果”。
初果 — 名须陀洹
此修行人已明白自己的身体四大假合，故心不执取，无染六根六尘，觉悟“身空”，已断见惑，又名入流果（入圣人之流）。
二果 — 名斯陀含
此修行人已明白自己攀缘分别的妄识心，是从妄执而有，绝非真实，故坦然放下，觉悟“心空”，已初步断除思惑烦恼，又名一来果（尚要一次往返欲界生死）。
三果 — 名阿那含
此修行人已明白法界寂然，本无自性可住，远离妄想，觉悟“性空”，已渐除思惑烦恼，又名不来果（生于五净居天而不生欲界）。
四果 — 名阿罗汉
此修行人已明白一切人我事物，乃至世间种种法门，皆属幻化，故无愿、无作、无取、无证、觉悟“法空”，已断除一切见思烦恼，心达无生，无染三界，解脱分段生死。
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